Op 25 mei 1992, een versnipperaarJay Leno, prominent naar voren gestoken kin en een glimlach van 1000 watt op zijn gezicht, kwam tevoorschijn uit een set paarse gordijnen voor zijn eerste optreden als fulltime gastheer van De Tonight Show . De vierde persoon die deze rol op zich nam na de met goud in reliëf gemaakte run door Steve Allen, Jack Paar en Johnny Carson (pictogrammen allemaal), hij was zich terdege bewust van de media-blik die op hem gericht was toen hij zijn doel bereikte in de Burbank-studio .
De vuurstorm achter de schermen die de toen 42-jarige om 23:35 uur op de Amerikaanse tv-schermen plaatste. maakte nationaal nieuws en toen de rook eindelijk optrok in de zomer van 1993, zijn voormalige vriend en NBC-landgenootDavid Lettermanwas op weg om te strijden om dezelfde kijkers bij CBS. Maar naarmate de maanden vorderden, duwde Leno's uiterlijk hem steeds verder weg van de persoon die hij ooit was, net zoals zijn knokkels greep op de schijnwerpers steeds strakker en strakker werd. Noch hij, noch de talkshows op de late avond zijn sindsdien hetzelfde.
Gerelateerde video
Net zo belangrijk als de onzin die hij en zijn begeleiders eruit hebben geschept op weg om hem erachter te installeren De Tonight Show desk is, wat potentieel belangrijker is, is de dramatische verschuiving die plaatsvond binnen Leno op zijn weg daarheen. Vraag het maar aan een strip- of comedyfan ouder dan 45 jaar over hem en ze zullen zich nog steeds verbazen over hoe vereerd hij vroeger was als stand-up.
Ruim voordat hij de in denim geklede vader van NBC Entertainment werd, was Leno een steunpilaar in de Comedy Store in L.A., de beroemde club die hielp om Freddie Prinze en Robin Williams in sitcom-supersterren te veranderen. De beschikbare clips van zijn act uit de jaren '70 maken duidelijk waarom hij zo geliefd was. Hoewel zijn materiaal vrij standaard observatietarief is, vergelijkbaar met zijn buddyJerry Seinfeld, er is een onmiskenbare branie aan dit alles. Het grenst aan eigenwijs, maar wordt nooit zo extreem. Je leunt in zijn grappen, zelfs als je de punchlines van mijlenver ziet aankomen. Volgens het boek van Bill Carter uit 1994 De late dienst , waarin de strijd om de troon van Carson werd beschreven, was zelfs zijn toekomstige on-air rivaal Letterman zo onder de indruk van Leno's bekwaamheid als stand-up dat hij tegen zichzelf zei dat hij terug moest naar Indianapolis, 'omdat hij het deed zoals ik wilde en ik dacht dat ik het waarschijnlijk nooit zo goed zou doen.'
Netwerkmanagers zagen precies hetzelfde. Dat leidde tot meerdere optredens als gast op De Tonight Show en meerdere kleine onderdelen op sitcoms en films. Hij werd klaargestoomd voor grotere dingen. Misschien wel de vreemdste rimpel van het verhaal is dat het, voor een deel, Letterman was die Leno's carrière op televisie hielp stimuleren. Net zo Late Night met David Letterman Na zijn debuut in februari 1982 zijn draai vond, kwam Leno langs om stand-up te doen en vriendelijk geklets te doen met de gastheer. Het ging zo goed dat hij de komende jaren elke zes tot acht weken langskwam om... S avonds laat en heb wat plezier.
Met die hefboomwerking werkte Leno's beruchte balbrekende manager Helen Kushnick aan de telefoons en kreeg haar cliënt een droombaan als een van de vervangende gastheren voor De Tonight Show . Het was al een favoriet van Carson en het leek een natuurlijke fit, ook al was hij een beetje zichtbaar onzeker van zichzelf wanneer hij achter dat beroemde bureau zat. En het netwerk was meer dan tevreden omdat hij ook een jongere doelgroep van kijkers meebracht. Dus met andere gastgastheerGarry Shandlingbuigen om zijn inspanningen te concentreren op zijn Showtime-serie Het is de show van Garry Shandling , kondigde NBC tijdens een groot netwerkevenement in Carnegie Hall in 1991 vrolijk aan dat Leno de baan permanent zou hebben. Wat toen hoofd programmering Warren Littlefield niet had verwacht, was dat Carson kort daarna de wereld zou laten weten dat hij met pensioen zou gaan. De Tonight Show volgende mei.
De shitstorm die volgde is goed gedocumenteerd in Carter's boek en daarbuiten, en het is niet de moeite waard om hier in detail te herhalen. Het belangrijkste detail om van alles weg te nemen, is echter hoe de grotere loonstrookjes en grotere blootstelling Leno in een spottend bedrijf man maakten. En dat blijkt uit het moment dat omroeper Ed Hall zegt: En nu... Jaaaayyyy Leno!
De randen van zijn stand-up persona waren al grotendeels weggeschuurd, maar deze eerste aflevering was de laatste polijst- en polijstklus. Hij is gezellig en innemend, maar toch is alles tandeloos en zelfvoldaan. Hij bespot vice-president Dan Quayle, vertelt een vreemde grap die de rellen in LA als clou gebruikt, en deelt de eerste van een miljoen grappen over de seksuele neigingen van de toenmalige presidentskandidaat Bill Clinton.
Tegen de tijd dat hij achter het bureau komt, is het duidelijk dat, hoewel zijn naam in de titel van de show staat, hij nog steeds probeerde de erfenis na te leven van de man die hij verving. Zelfs het uiterlijk vanBilly Crystal, een mede Comedy Store-dierenarts en een vriend van Leno, omdat de eerste gast niet genoeg was om zijn ongemak te verlichten. Het werd alleen maar erger toen hij een praatje probeerde te maken met de muzikale gast Shanice en probeerde mee te doen met de vereenvoudigde discussie over economisch beleid door CBS-correspondent Robert Krulwich (niet bepaald een moordenaarsrij van talent voor Leno's eerste nacht in de lucht). Leno ziet er fysiek opgelucht uit als het uur ten einde loopt en hij zijn gasten kan aankondigen voor de volgende show.
En zo begon meer dan twee decennia van gespannen middelmatigheid met duizenden en duizenden stompe grappen verteld en een even groot aantal slepende gesprekken met beroemde mensen van over de hele wereld. Kleine opflakkeringen zouden ontstaan, zoals zijn softbalgrillen van Hugh Grant na de pijpbeurt of Howard Stern die Howard Stern is, of promotiestunts zoals een dag van plaats ruilen met Vandaag tonen co-presentator Katie Couric of het filmen van een aflevering die alleen verlicht wordt door kaarsen. Verder was het een snelle afglijding naar een soort culturele irrelevantie die de babyboomgeneratie na de nacht als troostmaaltijd voor het nieuws was.
Dat is de reden waarom Leno bijna zijn hele ambtstermijn de koning van de beoordelingsberg bleef als Vanavond Show gastheer: hij was de veilige keuze. Hij gaf toe en streefde naar de gemakkelijke lach. Maar het belangrijkste was dat hij zichzelf er nooit uit liet zien als de hansworst in een van de komische segmenten die in een van de 4.600 afleveringen van de show verschenen. Elke andere late night-host - zelfs zijn cartoonachtige vervangingJimmy Fallon, die van de show een clubhuis heeft gemaakt voor de pepploeg van de popcultuur - wierp zich graag onder de bus op de reguliere. Toen Leno eenmaal besefte dat hij een merk, een reputatie en een vliegtuighangar vol auto's had om te beschermen, zou hij geen enkel risico nemen.
Al zijn tijdgenoten bewezen hoe saai de gemakkelijke weg op de lange termijn was. Letterman drukte zijn surrealistische esthetiek in voor het CBS-publiek, maar durfde ook zijn kwetsbaarheid en feilbaarheid bloot te leggen.Conan O'Brienen de rij schrijvers van zijn moordenaar (inclusiefLouis CK,Robert Smigel, enBob Odenkirk) bracht echte komische durf naar de scène. Het Comedy Central-publiek benadrukte politieke hypocrisie en daagde het intellect van het publiek uit.Arsenio-zaalbleek gedurfd in zijn boekingen, waarbij iedereen van Louis Farrakhan tot Bill Clinton opdook tijdens de eerste run van zijn show.
Denk op deze manier: als je de keuze had om een herhaling van een van de bovenstaande shows te bekijken, welke zou je dan kiezen's kielzog het nachtelijke talkshowveld zijn binnengedrongen, bewijzen dat, nacht na nacht. De huidige crop, die het tv-universum van ABC (Jimmy Kimmel) naar Netflix (Chelsea Handler) en verder (Chris Gethard, wiens wollige en rare talkshow binnenkort terugkeert op TruTV), hebben een oneindige hoeveelheid entertainmentopties om mee te concurreren en als resultaat voeren ze hun collectieve games op. Wat Leno betreft, hij zal in zijn garage zijn, in zichzelf grinnikend terwijl hij nog een Monica Lewinsky-grap in zijn hoofd schrijft, en langzaam wegstervend.